新艳秋原名王玉华，受喜爱京剧的父亲王海山影响，9岁便开始以“月明珠”的艺名学习梆子，11岁拜师钱则诚改学皮黄，15岁登台以“玉兰芳”（有资料记载为王兰芳）的艺名借台演戏，同时拜荣蝶仙为师。1928年，她得一代宗师杨小楼提携合演《霸王别姬》。之后，因酷爱程砚秋的艺术遂在1930年前后改艺名新艳秋而专攻程派戏。后再拜王瑶卿、梅兰芳为师。1949年后，新艳秋先后在江苏省京剧团、江苏省戏曲学校从事演出和教学。雪艳琴、章遏云、新艳秋和杜丽云四人合称为四大坤旦，新艳秋被推为坤伶主席。新艳秋与程砚秋本是同时代人，几无年龄差异，因此也就看到了程派艺术从萌发到成熟的全过程，并尽毕生精力继承和钻研，因其受益于程砚秋的恩师王瑶卿和梅兰芳，故对程派艺术的精髓了解得深刻而透彻，在实践中的掌握和运用也严守规范。她的嗓音与程砚秋酷似，无坤伶学程之斧凿痕迹，不但立音松弛，脑后音壮实，胸腔共鸣也极好。不夸张地说，她的天赋条件比之程砚秋本人并不逊色。听她的演唱，既能体悟到程腔的寓刚于柔、幽咽婉转，又别具清香雅丽、情意蕴蓄之风韵。在程派传人中，新艳秋的擅演剧目和独创剧目之多也是少有的。她经常演出的传统戏有：《青霜剑》、《六月雪》、《鸳鸯冢》、《赚文娟》、《碧玉簪》、《红拂传》、《朱痕记》、《贺后骂殿》等。她所创编的新戏有：二本《红拂传》、《琵琶行》、《荆十三娘》、《娄妃》、《玉京道人》、《霸王遇虞姬》、《涪江缘》等。
